聖女小德蘭，全稱「嬰孩耶穌德蘭」。一八七三年聖女誕生在法國諾爾曼的亞冷松。父名瑪爾定•路易；母親葛林•瑞梨；都出身在公教家庭，熱心侍奉天主，他們也曾一度立志修道，因故未能遂願而結為夫婦。婚後生了子女九人，二男七女，男孩卻都不幸早逝了，女的也僅存五人，聖女小德蘭是他們最小的女兒。
當初瑪爾定太太常常祈求天主，希望讓她多生兒子，以便把他們都獻給天主，可是他們所生兩個兒子卻都夭折了。因此他們曉得上主的聖意所在，就不再祈求了！他們真沒有料到他們子女中，那位最小，身體最弱的女兒，卻創下了一生偉大輝煌的事業！上主的旨意是非常奧妙的；祂的道路不是我們凡人所能料想到！
聖女從小就很聰明伶俐，很得父母的歡心。由於受家庭教育的影響，在她幼小的心靈中，對天主十分仰慕熱愛。在她剛剛兩歲的時候，有一次要跟隨父母去教堂，卻因太年幼而被家人拒絕，因此她號哭不已，且冒雨追隨。等到她年歲稍微長大了一點，即使是在遊戲的時候，她口中常常念經讚頌天主；看到天上的星星有一個T字形，就說：「我的名字寫在天上了」陪伴她父親釣魚的時候，見眼前事物變幻無窮，她常心馳神往於永恆不變的天國；放學回來，一個人靜坐房裡，用蚊帳把自己遮蔽起來，獨自一人在深思人生的短暫，天國永久的問題。像這些行為，雖然可以說是受家庭教育影響，但如果不是生來就有這一份聖寵，她如何能有這樣超越世俗的思想呢？
在小德蘭剛剛四歲半的時候，她母親就去世了，父親從亞冷松遷到里修，與她舅舅同住一起，希望舅舅夫婦能夠照顧那群孤女。她舅舅是一名藥劑師，也是十分熱心的教友。
聖女在九歲那年，得了一個頭痛的怪病，每次發病劇痛的時候，就不省人事，家人都認為她已經是沒有希望了。有一天她忽然口發囈語，好像要死的樣子，姊姊們都非常悲痛難過，跪在地上禱告，在屋子中原本供奉一座聖母態像，這時聖女忽然看見聖母態像就像一個活人樣盈盈而動，並向她微微含笑，那溫和慈祥的樣子，簡直無法形容！聖女非常感動而流下眼淚！姊姊們看到這種樣子，知道她必定是看到聖母而得聖母的聖寵，大家相顧的說：「妹妹的病好了」！就從這一天起，聖女的病果然好了，而身體也一天比一天強健了起來。
聖女失去母親之後，就依靠她的二姐寶琳的照顧，在聖女生病之前，寶琳就已經入聖衣會為修女了。於是大姐瑪麗就代替寶琳來照顧聖女，過了幾年，大姐也入了聖衣會，三姐萊奧尼則入了往見會苦修院。聖女從小就有修道的心願。在她九歲那年，就曾向聖衣會院長秘密陳述過自己的心願，但院長說她年紀太小，限於會規，沒有答應。到十四歲半那年，聖女經過一番考慮，決定要把自己的志願告訴她父親，父親聽說後，心裡雖然十分難過，但又不想阻止女兒的聖召，於是就同意她入會。當時她父親摘了一朵小白花遞給她說：「妳看天主多麼細心的照顧它，使它生，使它長，直到今天」。但舅舅葛林先生認為她年紀太小，而身體也太弱了，進入會規十分嚴格的聖衣會不太適宜！如果天主不顯一個聖跡他絕不允許。聖女聽說之後，她一心一意哀求天主，改變她舅舅的心意。有一天她再去見她舅舅，而舅舅果然不再堅持他的意見了；並且說她是天主要採摘的一朵小花，他不願意再反對。
於是她的父親帶領她去見巴園主教，主教聽說之後，非常驚奇。但他認為這件事情須得聖衣會會長的允許，他雖是主教，也無權過問這件事。聖女知道會長一向就不同意她入會的，因此她哭泣不已！主教叫她到羅馬去覲見教宗，也許還有點希望。
於是她父親帶著她和四姐賽琳參加朝聖團赴羅馬，覲見教宗良十三世，但由於覲見教宗的人很多，按例是不可以發言說話的，聖女認為時機不可失，於是含淚跪在教宗的膝前，懇求教宗在他祝聖司鐸五十週年的慶典上，特准一個十五歲的小女孩進入聖衣會。巴園主教站在旁邊，看見她這樣，心裡很不高興！教宗也勸她，這件事應該聽從神長的話，並且很溫和的安慰她說：「你不要憂鬱，如果天主願意，妳一定會達成心願。」於是就舉手降福她。聖女站起來走的時候，教宗一直看著她的背影很久，知道她決不是一個普通的人。一八八八年四月九日，聖女終於達成了她的願望，進入聖衣會為初學。這時候她才剛滿十五歲。
自中古世紀以來，教會內盛行嚴齋、苦鞭之類的補贖工作。聖衣會會規非常嚴格，院中上下相習，成為一種風氣。當初這些院規，聖女也遵行不懈，後來因為胸前佩戴的一個小鐵茨十字架，陷入肉裡而生了病，因此她體會到，這樣的苦行對她也許不太適宜，她發現了另一種修行成聖的要訣。她想：今日科學發達，文化進步，人們上高樓可以憑藉電梯；而進入天國之道，難道沒有別的方法嗎？她想到天主曾經說過：「誰為最小的嬰孩，就到我身邊來。」在依撒亞先知書中也說：「我將把你們抱在我的懷中，簸搖在我的膝上，慈母怎樣愛自己的兒女，我也怎樣愛你們。」兒童的靈魂是聖潔單純的，不會被罪惡所污染：尤其他們有一顆天真爛漫的心，只知道愛自己的父母，依恃天主的心，像兒童愛他的父母，依恃他父母一樣，天主那會有不愛我們的呢？聖女所發現的修行要訣，就是舉世所稱的「神嬰小路」。
然而，「神嬰小路」也不是容易遵行的，它必須要有千百般的自制、克苦，愛主愛人的聖德才行。在表面上看起來，這種修行的方式，好像微不足道，事實上所付出的辛苦與血汗，與大聖大賢一生所作的犧牲奉獻毫無不同。
聖女就這樣在里修聖衣會苦修了九年，最後一年雖然得咳血的病，但她仍強自支持，最後終於耗盡她生命之火倒下去了！一八九七年九月三十日她離開人世，步入天國！死時只有二十四歲零九個月。一九二三年教宗褒揚列為真福品，過了兩年，又晉升為聖品。一九九七年榮列聖師。
聖女在臨終前曾立下誓願：她希望在死後無盡的歲月裡，無論她在哪裡，她將永遠造福人類，光佑世界。
聖女生前很喜愛玫瑰花的芳香，象徵著愛德的芳烈。她曾說：「我死後要用玫瑰花像甘霖般撒遍世界」。到她死後，果然顯示玫瑰花雨的聖跡，以她那樣纖弱多病的一個女孩，竟能顯示這樣的聖跡，她真是亙古以來一位神奇的女子啊！她不僅是教會的瑰寶，也是天主寵愛的聖人，更是普世教友的模範。
